মানহানি কি তাহলে আর ফৌজদারি অপরাধ থাকবে না? সম্প্রতি সুপ্রিম কোর্টের একটি পর্যবেক্ষণকে কেন্দ্র করে এই প্রশ্নই এখন ঘুরপাক খাচ্ছে আইনমহলে। দেশের শীর্ষ আদালত এক মামলার শুনানিতে জানিয়েছে, মানহানিকে ফৌজদারি অপরাধের তালিকা থেকে বাদ দেওয়ার সময় এসেছে। যদিও এর আগে ২০১৬ সালে একই আদালত মানহানিকে ফৌজদারি অপরাধ হিসেবেই বৈধতা দিয়েছিল।

আদালতের এই নতুন মন্তব্যের প্রেক্ষাপটও বেশ তাৎপর্যপূর্ণ। ২০১৬ সালে জওহরলাল নেহরু বিশ্ববিদ্যালয়ের (JNU) এক অধ্যাপকের দায়ের করা ফৌজদারি মানহানির মামলায় অনলাইন সংবাদমাধ্যম ‘দ্য ওয়্যার’-এর বিরুদ্ধে সমন জারি করা হয়েছিল। ওই সংবাদমাধ্যম একটি প্রতিবেদনে বিতর্কিত এক নথি বা ‘ডসিয়ার’-এর সঙ্গে অধ্যাপকের নাম জুড়ে দিয়েছিল। সেই ডসিয়ারে JNU-কে ‘সন্ত্রাসবাদ আর অসংগঠিত যৌনচক্রের আখড়া’ বলা হয়েছিল। নিজের নাম এমন লেখার সঙ্গে জড়ানোয় মানহানির মামলা করেন ওই অধ্যাপক।

সোমবার সেই মামলার শুনানিতেই বিচারপতি এম এম সুন্দ্রেশ মন্তব্য করেন, “আমার মনে হয়, এগুলোকে অপরাধের তালিকা থেকে বাদ দেওয়ার সময় এসেছে।” তাঁর এই পর্যবেক্ষণের সঙ্গে সহমত পোষণ করেন প্রবীণ আইনজীবী কপিল সিব্বলও।

তবে এই মন্তব্যের অর্থ এই নয় যে ভারতে মানহানি এখন আর অপরাধ নয়। ভারতীয় ন্যায় সংহিতার ৩৫৬ ধারা অনুযায়ী, মানহানি এখনও একটি অপরাধ এবং তা প্রমাণিত হলে অভিযুক্তকে শাস্তি পেতে হয়। কিন্তু সুপ্রিম কোর্টের এই সাম্প্রতিক পর্যবেক্ষণ ভবিষ্যতে নতুন কোনো পরিবর্তনের ইঙ্গিত দিচ্ছে বলে মনে করছেন আইন বিশেষজ্ঞরা।