একসময় গ্রাম বাংলার প্রতিটি শিশুর শৈশবের সঙ্গী ছিল তালপাতার সেপাই। আধুনিক খেলার ভিড়ে হারিয়ে যেতে বসা এই শিল্পকে আজও বাঁচিয়ে রেখেছেন শান্তিনিকেতনের কাছে রায়পুর গ্রামের শিল্পী গৌরাঙ্গ দাস। তার তৈরি হাতে গড়া এই খেলনাটি এখনও মুগ্ধতা ছড়ায়। এই গ্রামের জমি থেকেই এককালে মহর্ষি দেবেন্দ্রনাথ ঠাকুর শান্তিনিকেতন গড়ে তুলেছিলেন। সেই ঐতিহাসিক গ্রামের বাসিন্দা গৌরাঙ্গ দাস শুকনো তালপাতা দিয়ে তৈরি করেন এই খেলনা। একটি তালপাতার সেপাই ২২টি আলাদা অংশ, ১৪টি সেলাই এবং ২৮টি গিঁট দিয়ে তৈরি হয়। সম্পূর্ণ হাতে গড়া এই খেলনাটির হাত-পা এক কাঠি ঘোরালেই নড়তে শুরু করে, যা দেখতে এখনো শিশুরা পছন্দ করে।

একদিকে সাহেব এবং অন্যদিকে মেমের অবয়ব আঁকা এই শিল্পকর্মটি ‘মেম ও সাহেব’ নামেও পরিচিত। প্রতিটি খেলনা তৈরি করতে সময় লাগে প্রায় ৩০ মিনিট এবং এর দাম ১০ থেকে ৩০ টাকা পর্যন্ত হতে পারে। গৌরাঙ্গ দাস শুধু নিজে এই শিল্পে নিবেদিত নন, তিনি অন্যদেরও শেখাচ্ছেন। এই লুপ্তপ্রায় শিল্পটিকে টিকিয়ে রাখতে এবং নতুন প্রজন্মের কাছে এর আবেদন পৌঁছে দিতে তিনি একাই লড়াই করে চলেছেন। তালপাতার সেপাই শুধু একটি খেলনা নয়, এটি বাঙালির এক ইতিহাস এবং শৈশবের অমূল্য স্মৃতি।