চার বছর আগে দোহার লুসাইল স্টেডিয়ামে বিশ্বজয়ের সেই মহাকাব্যিক লড়াইয়ের স্মৃতি এখনও ফুটবলপ্রেমীদের মনে টাটকা। টাইব্রেকারে ফ্রান্সকে হারিয়ে শেষ হাসি হেসেছিল আর্জেন্টিনা। চার বছর পর, ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে আবারও একই দিনে নিজেদের অভিযান শুরু করতে যাচ্ছে গত আসরের এই দুই ফাইনালিস্ট। ভারতীয় সময় অনুযায়ী আজ মাঝরাতে মাঠে নামছে কিলিয়ান এমবাপের ফ্রান্স এবং আগামীকাল সকালে বিশ্বজয়ের মিশন শুরু করছে লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনা। প্রথম ম্যাচেই নিউ জার্সিতে সেনেগালের মুখোমুখি হবে ফ্রান্স, আর কানসাস সিটিতে আলজেরিয়ার বিরুদ্ধে লড়বে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। তবে এবারের বিশ্বকাপে শুরুতেই স্পেনের পয়েন্ট হারানো কিংবা উরুগুয়ে ও বেলজিয়ামের হোঁচট খাওয়ার মতো ঘটনা দুই হেভিওয়েট শিবিরকেই বাড়তি সতর্ক করে তুলেছে।

মেসির ষষ্ঠ বিশ্বকাপ ও ফিটনেস জল্পনা

৩৮ বছর বয়সে এসে নিজের ষষ্ঠ বিশ্বকাপ খেলতে নামছেন ফুটবল জাদুকর লিওনেল মেসি। মে মাসের শেষে ইন্টার মায়ামির হয়ে খেলার সময় হ্যামস্ট্রিংয়ে চোট পাওয়ায় তাঁর ফিটনেস নিয়ে নানা গুঞ্জন তৈরি হয়েছিল। তবে আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি সমস্ত শঙ্কা উড়িয়ে দিয়ে স্পষ্ট জানিয়েছেন যে মেসি সম্পূর্ণ প্রস্তুত। প্রস্তুতি ম্যাচে আইসল্যান্ডের বিরুদ্ধে বদলি হিসেবে নেমে গোল করে মেসি নিজের ছন্দের প্রমাণও দিয়েছেন। দলের অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার নিকোলাস ওটামেন্ডির মতে, মেসির উপস্থিতি পুরো দলকে সেরাটা দেওয়ার জন্য উদ্বুদ্ধ করে। বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের লক্ষ্য আলজেরিয়াকে হারিয়ে পূর্ণ পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়া।

২০০২ সালের দুঃস্বপ্ন এড়াতে মরিয়া ফ্রান্স

ফ্রান্সের প্রথম ম্যাচের প্রতিপক্ষ সেনেগাল, যা ফরাসি শিবিরে কিছুটা হলেও অস্বস্তি বয়ে আনছে। ২০০২ বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে এই সেনেগালের কাছে হেরেই সেবার প্রথম রাউন্ড থেকে বিদায় নিতে হয়েছিল তৎকালীন ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্সকে। ২৪ বছর আগের সেই দুঃস্বপ্ন ভুলে জয় দিয়ে টুর্নামেন্ট শুরু করতে মরিয়া কোচ দিদিয়ের দেশঁ। কিলিয়ান এমবাপে, ওসমান ডেম্বেলে এবং মাইকেল ওলিজের মতো তারকাদের নিয়ে গড়া ফ্রান্সের আক্রমণভাগ যেকোনো রক্ষণভাগের জন্যই দারুণ হুমকিস্বরূপ। তবে প্রথম ম্যাচের মানসিক চাপ কাটিয়ে চেনা ছন্দে ফেরাই এখন ফরাসিদের মূল চ্যালেঞ্জ।

হালান্ডের অভিষেক ও ইরাকের চমক দেওয়ার হুঙ্কার

একই দিনে ফুটবল বিশ্ব সাক্ষী হতে যাচ্ছে আরেক ঐতিহাসিক মুহূর্তের। দীর্ঘ ২৬ বছর পর বিশ্বকাপে যোগ্যতা অর্জন করা নরওয়ের হয়ে বিশ্বমঞ্চে অভিষেক হতে যাচ্ছে তারকা স্ট্রাইকার আর্লিং হালান্ডের। ম্যানচেস্টার সিটির এই গোলমেশিন নরওয়ের জার্সিতে ইতিমধ্যেই ৫০ ম্যাচে ৫৫টি গোল করেছেন। প্রথম ম্যাচে তাঁদের প্রতিপক্ষ এশিয়ার পরাশক্তি ইরাক। তবে নরওয়েকে ছেড়ে কথা বলতে নারাজ ইরাকের কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড। হালান্ডকে রুখে দিয়ে বিশ্বকে চমকে দেওয়ার হুঙ্কার দিয়ে রেখেছেন তিনি, যা এই ম্যাচটিকে ঘিরে উত্তেজনা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।