মাত্র ২০ বছর বয়সে স্বামীর অকাল মৃত্যু এবং একরত্তি কন্যাসন্তানকে নিয়ে চরম আর্থিক সংকটে পড়েছিলেন প্রতীক্ষা টোন্ডওয়ালকর। সংসার চালানোর তাগিদে ১৯৮৫ সালে স্টেট ব্যাঙ্ক অফ ইন্ডিয়ায় মাসে মাত্র ৬০-৬৫ টাকা বেতনে সাফাইকর্মীর কাজ শুরু করেন তিনি। ব্যাংকের মেঝে মোছা ও ধুলো ঝাড়ার মতো কঠোর পরিশ্রমের পাশাপাশি নিজের ভবিষ্যৎ গড়ার স্বপ্ন তিনি কখনও ত্যাগ করেননি। অভাবের কারণে সপ্তম শ্রেণির পর পড়াশোনা বন্ধ হয়ে গেলেও, পুরনো বই সংগ্রহ করে রাত জেগে পড়াশোনা চালিয়ে যান তিনি।

অদম্য ইচ্ছাশক্তির জোরে প্রতীক্ষা প্রথম চেষ্টাতেই দশম শ্রেণির পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হন। এরপর নাইট কলেজ থেকে উচ্চ মাধ্যমিক ও মনোবিজ্ঞানে স্নাতক ডিগ্রি অর্জন করেন। শিক্ষার আলো তাঁর কর্মজীবনেও নতুন পথ খুলে দেয়। ১৯৯০ সালে মেসেঞ্জার এবং ১৯৯৫ সালে ক্লার্ক-কাম-ক্যাশিয়ার পদে পদোন্নতি পান তিনি। স্বামীর অনুপ্রেরণায় ব্যাংকের অভ্যন্তরীণ পরীক্ষায় একের পর এক সাফল্য অর্জন করে তিনি ট্রেনি অফিসারসহ বিভিন্ন উচ্চপদে দায়িত্ব পালন করেন। দীর্ঘ কর্মজীবনের শেষে তিনি ডেপুটি জেনারেল ম্যানেজার এবং ২০২২ সালের জুন মাসে অ্যাসিস্ট্যান্ট জেনারেল ম্যানেজার (এজিএম) পদে উন্নীত হন।

ব্যাংকের ব্যস্ত কর্মজীবন থেকে অবসর নেওয়ার পরেও তাঁর শেখার স্পৃহা কমেনি। ৫৫ বছর বয়সে তিনি ন্যাচারোপ্যাথি বা প্রাকৃতিক চিকিৎসা নিয়ে দুই বছরের একটি কোর্স সফলভাবে সম্পন্ন করেন। সপ্তম শ্রেণির গণ্ডি পেরোতে না পারা এক বিধবা নারী কীভাবে নিজের আত্মবিশ্বাস ও কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে দেশের অন্যতম বড় রাষ্ট্রায়ত্ত ব্যাংকের উচ্চপদে আসীন হতে পারেন, প্রতীক্ষা টোন্ডওয়ালকরের জীবনকাহিনি আজ অনেকের কাছেই এক অনন্য অনুপ্রেরণা।